‘장애인의 아버지’ 천노엘 신부 선종

지적장애인을 위한 국내 최초의 그룹홈을 설립하며 ‘장애인의 아버지’로 불렸던 천노엘(본명 패트릭 노엘 오닐·Noel O’Neill) 신부가 향년 93세를 일기로 선종했다.

천주교 광주대교구는 천 신부가 6월 1일 오전 0시 30분 (현지 시간 오전 8시 30분), 고향인 아일랜드에서 지병으로 선종했다고 2일 밝혔다.

천 신부는 1931년 아일랜드에서 태어나 1956년 성 골롬반 외방 선교회에서 사제 서품을 받았고, 이듬해 한국으로 파견되어 1958년 전남 장성성당 보좌신부로 첫 사목을 시작했다. 이후 광주와 제주 등지에서 주임신부로 활동하며 67년간 한국에서 복음과 사랑을 실천해왔다.

특히 그는 6·25 전쟁의 참상을 전해 듣고 아프리카 대신한국행을 자원했다. 그리고 한지적장애인의 죽음을 계기로 장애인 특수사목에 뜻을 두며 본격적인 복지 활동에 나섰다.

1981년, 광주 남구 월산동의 한 주택을 빌려 지적장애 여성과 봉사자 2명이 함께 생활하는 국내 최초의 가족형 거주시설 ‘그룹홈’을 설립했다. 이는 시설 중심의 복지에서 지역사회 중심의 자립 지원으로 전환 하는 전환점이 됐다.

이어 1985년에는 장애인의 경제적 자립을 지원하는 엠마우스복지관을, 1993년에는 사회복지법인 무지개공동회를 설립해 지적장애와 자폐스펙트럼장애인을 위한 복지 체계를 꾸준히 확장했다. 그는 2008년부터 2024년까지 무지개공동회 대표이사를 맡아 실질적인 복지 운영에도 앞장섰다.

장애인 권익과 인식 개선에 기여한 공로로 그는 1991년광주광역시 제1호 명예시민으로 선정됐으며, 2016년에는 대한민국 국적을 특별공로자로 부여받았다. 포스코 청암상 (2014), 만해 한용운상(2019) 등 다수의 수상도 그의 발자취를 증명한다.

천 신부는 지난해 7월, 건강상의 이유로 67년간의 한국생활을 마무리하고 아일랜드로 귀국했으며, 현지에서 조용히 삶을 마감했다.

광주대교구는 2일부터 교구청 대성당에 분향소를 설치하고 조문을 받고 있으며, 2일 오후 2시부터 8시까지, 3일 오전 10시부터 오후 6시까지 추모 미사를 집전한다. 장례 미사는 천 신부의 유해가 한국에 도착하는 일정에 맞춰 별도로 진행될 예정이다.